Der Preisträger 2006: Prof. Russell Cowburn 

Prof. Russell Cowburn beschäftigt sich in der Nanotechnologie bereits seit langem mit magnetischen Materialien, die eine Reihe unterschiedlicher Anwendungen ermöglichen. Extrem klein strukturiert (1 Nanometer = 1 milliardstel Meter), weisen magnetische Materialien in diesem Größenbereich Effekte auf, die denen eines Transistors vergleichbar sind. Die neue Technologie, die diese elektronischen Halbleiterbauelemente ersetzen kann, lässt sich vor allem für hochleistungsfähige Datenspeicher einsetzen.

Prof. Russell Cowburn

Bei dem Verfahren von Prof. Cowburn handelt es sich um einen völlig neuen Ansatz in der Mikroelektronik. Wurden dort bisher nur elektrische Ströme und Transistoren eingesetzt, basiert die neue Technologie auf Spintronics, die statt der Ladung des Elektrons seinen Drall („spin“) nutzt. Weil mit diesen magnetischen Materialien im Gegensatz zu Transistoren dreidimensional gebaut werden kann, lassen sich bis zu 100 Mal mehr Informationen auf den gleichen Platz packen (in ein Parkhaus passen mehr Autos als auf einen einfachen Parkplatz). Der andere Vorteil ist, dass bei Abschalten der Energie-Zufuhr der Speicher erhalten bleibt, da ein Magnet auch ohne Energiequelle magnetisch bleibt. Das heißt: Ein elektrisch basierter Chip verliert ohne Energie seinen Speicher, ein magnetisch basierter behält ihn.

Die neue Technologie eignet sich für Datenspeicher, in denen heute Daten, Fotos oder E-Mails aufbewahrt werden. Derzeit wird diese Funktionalität bei Laptops, Mobiltelefonen, Digital-Kameras, MP3-Playern oder PDAs über Flash-Speicher oder Festplatten erzeugt. Der hochleistungsfähige Magnetspeicher kann in all diesen und anderen Geräten die herkömmlichen Speicher ablösen.

Konservative Schätzungen gehen davon aus, dass mit dem neuen Magnetdatenspeicher vor allem große Teile des rund 30 Milliarden Euro umfassenden Festplatten-Weltmarkts für Consumer-Geräte, wie Laptops, Mobiltelefone oder MP3-Playern, erobert werden können. Schließlich verfügt die neue Technologie bei gleichen (Herstellungs-) Kosten über eine bis zu 100 Mal höhere Leistungsfähigkeit. Mittelfristig beläuft sich das zu erwartende Marktvolumen auf mehr als 100 Millionen Euro.

Die Technologie von Russell Cowburn eröffnet im Bereich portabler Geräte verbesserte Kommunikationsmöglichkeiten und völlig neue Anwendungen, so z.B. das Speichern umfangreicher Video-Nachrichten auf Handys. Nur eine von vielen denkbaren Möglichkeiten.